Les conditions geographiques des faits sociaux

L'etude des conditions geographiques des faits sociaux est une question dont l'importance ne trouverait guere de contradicteurs. Il est assurement facile de saisir des cas de correlation intime entre un fait geographique et un fait social. La contiguite de deux regions, plaine et montagne, ou l'ordre des travaux n'est pas le meme, ou les recoltent murissent a des dates differentes, rend disponibles des travailleurs qui vont louer periodiquement leurs bras. La presence d'une grande ville fait naitre a ses portes des cultures speciales, associees a des habitudes egalement speciales, celles des maraichers ou des hortillons. L'existence tres localisee d'un produit de premiere necessite peut engendrer des consequences sociales et politiques. Tout le monde sait quelle importance historique a eue le commerce du sel en Baviere, en Lorraine, en Franconie et ailleurs; a quels mouvements d'echanges il a donne lieu sur certains points du Sahara. Source de richesse et de puissance pour ses detenteurs, la possession de ce bien provoquait des conflits, creait des relations, contribuait souvent a former des villes. Ces rapports sont interessants; l'historien et l'economiste se plaisent a les noter. Mais, si curieux qu'il puisse etre d'assembler des faits de ce genre, on peut se demander s'ils constituent un objet de science, s'il est possible de fonder sur eux une recherche systematique et methodique. Non sans doute, si on les envisage isolement, comme des incidents et des particularites. Mais n'en sera-t-il pas autrement si on s'eleve a une notion plus comprehensive et plus haute ? N'y a-t-il pas un plan general dans lequel rentrent ces exemples, ou d'autres semblables, de phenomenes sociaux ?