Esther Williams, Mémoires

Pour la première fois en France, les Mémoires de l'actrice et nageuse Esther Williams, vedette du box-office des années 1940 et 1950 : une plongée à la fois glamour et décadente dans les coulisses de l'âge d'or d'Hollywood, qui évoque sans détour la condition des actrices dans l'industrie cinématographique.

Au début des années 1940, les grands studios hollywoodiens sont à leur apogée : ils se disputent les plus grandes stars et rivalisent d'imagination pour produire des films toujours plus spectaculaires. Tandis que le public plébiscite les comédies musicales, Louis B. Mayer, le tout-puissant directeur de la Metro-Goldwin-Mayer (MGM), rêve de créer un nouveau genre cinématographique qui lui permettrait de renouveler le succès phénoménal du Magicien d'Oz en 1939.

Inspiré par le succès des comédies musicales sur glace, il décide de transposer cette formule gagnante à l'univers aquatique et se met en quête d'une championne de natation capable de captiver les foules par sa grâce et son talent. Il n'aura pas à chercher bien longtemps.

Depuis quelques mois, le spectacle Aquacade , conçu par le promoteur Billy Rose, se produit à San Francisco. En vedette, Esther Williams, 18 ans, nage aux côtés de Johnny Weissmuller (ancien champion olympique devenu... star de cinéma). L'année précédente, la jeune Esther a pulvérisé les records nationaux du 100 mètres nage libre, et se préparait pour les Jeux olympiques. Malheureusement, le début de la Seconde Guerre mondiale a provoqué leur annulation et bouleversé ses plans. La voilà donc reconvertie en " comédienne aquatique ", se produisant chaque soir devant plusieurs milliers de personnes.

Repérée par Louis B. Mayer, Esther Williams intègre alors ce qu'elle nommera l'" université MGM " : un établissement d'enseignement unique où l'on apprend le sex-appeal et le glamour, une école où naissent les idoles. En quelques semaines, Esther se retrouve propulsée au cœur de la machine hollywoodienne : si elle en connaîtra bientôt toutes les paillettes, elle en subit également les dérives. Producteurs lubriques, rivalités féroces, coups bas, partenaires jaloux... L'envers du décor est souvent moins brillant que les seyants costumes qu'elle arbore dans ses films.

Dans ses captivants Mémoires, rédigés en 1999 et traduits pour la première fois, Esther Williams fait le récit d'une vie hors du commun, de ses débuts dans la natation à ses heures de gloire hollywoodienne. Véritable plongée dans les coulisses de l'âge d'or du cinéma américain, son livre nous fait pénétrer au cœur de la fabrique des stars, brossant les portraits d'une galerie de personnages hauts en couleurs : Cary Grant, Clark Gable, Lana Turner, Gene Kelly, Frank Sinatra, Joan Crawford...
Au détour de rencontres prestigieuses et d'anecdotes croustillantes, Esther Williams dépeint aussi le tableau peu reluisant de la condition des actrices à Hollywood, abordant sans détour le machisme ambiant, les abus de pouvoir et les luttes pour la reconnaissance.