Joséphine de Beauharnais

Substituant la réalité à la légende, F. Masson prend Joséphine à son berceau et ne la quitte qu’au moment de son mariage avec le général Bonaparte. Dans ce premier volume, il la suit pas à pas pendant toute une période de sa vie qui, avant lui, avait presque complètement échappé aux historiens. Les intrigues qui préparèrent son premier mariage, sa venue de la Martinique, son union avec Alexandre de Beauharnais, ses malheurs conjugaux, la rupture et, finalement, la séparation et les consolations : l’enquête minutieuse de F. Masson ne laisse rien dans l’ombre. Il ne s’est pas contenté d’ailleurs de raconter des événements, de faire un portrait, neuf par bien des côtés ; de tracer une étude de caractère, souvent fine et ingénieuse ; de remettre au point des incidents de la vie de Joséphine, dénaturés plus ou moins, ceux-ci par les admirateurs, ceux-là par les malveillants, il a élargi son sujet par des peintures, à la fois documentées et pittoresques, de la vie coloniale à la fin du XVIIIe siècle, de la Société de l’Ancien Régime, des milieux révolutionnaires, des prisons de la Terreur, etc. Son livre se ferme sur l’apparition du jeune général Bonaparte, qui se laissa prendre, si impétueusement et si naïvement, à des mines de grande coquette où il croyait découvrir des façons de grande dame.     Frédéric Masson (1847-1923), un des plus grands spécialistes des études napoléoniennes, demeure encore, cent ans après sa mort, une référence incontestable. Sa biographie de Joséphine comprend trois autres volumes : Madame Bonaparte, Joséphine Impératrice et Reine, et Joséphine répudiée.